Фьючерсный контракт (фьючерс) – производная ценная бумага, договор, по которому продавец обязуется поставить, а покупатель – оплатить и получить определенный стандартный базовый актив в будущем по цене, определенной в момент заключения сделки.

Как правило, фьючерсы торгуются на специализированных биржах. Лежащие в их основе базовые активы стандартизированы. Даты поставок заранее определены. Место поставки – депозитарий для ценных бумаг или склад для товара - также указано заранее в спецификации контракта. Детали каждого контракта, торгуемого на бирже, прописываются в специальном документе, именуемом спецификацией контракта.

Среди биржевых фьючерсных контрактов принято выделять следующие категории, исходя из активов, на которые они заключаются: финансовые, валютные, индексные, драгметаллы, цветные металлы, энергоносители, сельскохозяйственные, продуктовые.

По методу взаимных расчетов фьючерсы подразделяют на поставочные - когда по договору требуется физически предоставить базовый актив и оплатить его в полном объеме, и расчетные - когда в конце срока действия контракта происходит взаиморасчет участников сделки, выплачивается разница в цене.

Покупку фьючерса называют открытием длинной позиции, продажу – открытием короткой позиции. Благодаря тому, что контракты стандартизированы, в рамках одной биржи покупки и продажи взаимно покрывают друг друга. Так, если инвестор купил пять фьючерсных контрактов на нефть марки Brent и впоследствии продал три, то его суммарный счет равен двум длинным позициям. В результате он взял на себя обязательство по поставке только двух стандартных лотов нефти. Если впоследствии до истечения срока действия контракта, то есть до поставки, он продаст два контракта, то поставки нефти он не будет производить вообще. В действительности так и происходит: только небольшой процент сделок доходит до реальных поставок. При этом доход или убыток инвестора рассчитывается биржей в процессе производства клиринга расчетной палатой биржи.

Для открытия позиции на бирже требуется внесение начального залога, именуемого депозитной маржой, или гарантийным обеспечением. В конце каждого дня по наиболее репрезентативной цене, обычно по цене закрытия биржи, происходит перерасчет взаимных обязательств. Образовавшаяся разница между ценой открытия позиций и ценой закрытия либо начисляется на счет инвестора, либо списывается. Когда свободных средств после перерасчета недостаточно для поддержания необходимой депозитарной маржи на каждую открытую позицию, то образуется вариационная маржа – та сумма, которую инвестор должен внести на счет расчетной палаты биржи до начала следующей торговой сессии. В начале торгового дня входящие открытые позиции учитываются по цене закрытия предыдущей сессии, поскольку расчеты по разнице уже произведены.

Такая маржинальная система торговли с изначальным сравнительно небольшим залогом, ежедневным перерасчетом цены и списанием или начислением разницы делает торговлю фьючерсными контрактами привлекательной для спекулянтов. В то же время торговля фьючерсами – один из самых рискованных видов деятельности на инвестиционном рынке.

С другой стороны, фьючерсный рынок позволяет поставщикам и покупателям страховать (хеджировать) свои риски, связанные с изменением цены в будущем. А за счет системы маржинальных взносов участники могут отвлекать денежные средства на страховку в пределах приемлемого минимума.