Первые зафиксированные в письменных источниках экономические санкции были наложены Афинским морским союзом (Делосской симмахией) на город Мегару (входивший в Пелопонесский союз) в 432 году до н. э. с целью остановить практику приема в этом городе беглых афинских рабов и распашки священных приграничных территорий. Они известны под названием «мегарская псефизма». Эффективность санкций оказалась неочевидной. С одной стороны, мегарские купцы понесли большие потери, но с другой – были вынуждены обратиться к союзникам (в первую очередь к Спарте) за военной поддержкой. В результате начавшейся Пелопонесской войны Афины потерпели сокрушительное поражение, а Афинский союз был уничтожен.

В Средние века в Европе экономические санкции носили в основном локальный и кратковременный характер из-за постоянно меняющейся конфигурации торговых и военных союзов и изменений интересов отдельных правителей и влиятельных лиц. В XIX веке основным инструментом экономических санкций стали морские блокады – меры по предотвращению морской торговли отдельной страны с другими странами без объявления ей войны. В период с 1827 (первая известная морская блокада) по 1914 год была зафиксирована 21 блокада против Турции, Португалии, Нидерландов, Колумбии, Панамы, Мексики, Аргентины и Сальвадора. Организаторами блокад в основном становились Великобритания (12 раз) и Франция (11 раз), а также Италия и Германия (по три раза), Россия и Австрия (по два раза) и Чили.

Широкое распространение экономические санкции получили в XX веке с развитием международных торговых отношений. До начала Второй мировой войны коллективным экономическим санкциям подвергались Югославия, Греция, Боливия, Парагвай и Италия.

Во время холодной войны санкции были в основном неэффективными, т. к. не поддерживались либо Западным, либо Восточным блоками стран (с США и СССР в качестве лидеров соответственно). Единые санкции, поддержанные обоими блоками, были наложены лишь дважды: на Родезию и ЮАР, и в обоих случаях оказались недостаточно эффективными.

Один из наиболее известных примеров коллективных экономических санкций того времени – ограничение поставок в социалистические страны «стратегических» товаров и технологий, в первую очередь военных и компьютерных. Специально для контроля экспорта в страны Восточного блока в 1949 году был создан Координационный комитет (CoCom), в который вошли 17 государств, еще шесть стран сотрудничали с комитетом, формально в него не входя. Комитет прекратил свою деятельность в 1994 году.

Самый известный пример долгосрочных односторонних санкций – эмбарго США в отношении Кубы, начавшееся в 1960–1962 годах и продолжающееся до сих пор. Компаниям США запрещены любые экономические контакты с Кубой без специального разрешения, в том числе в третьих странах. По данным кубинских властей, прямой ущерб от эмбарго составил порядка 1 трлн долларов в текущих ценах. Тем не менее цель экономических санкций США – установление демократии на Кубе – не достигнута.

С 1990 года ООН начала более активно использовать международные экономические санкции против различных государств. Им подверглись: Ирак (с 1990), Югославия (1991–2001), Сомали (с 1992), Ливия (1992–2003), Либерия (с 1992), Ангола (1993–2002), Гаити (1993–1994), Руанда (1994–2008), Сьерра-Леоне (с 1997), Афганистан (с 1999), Эритрея и Эфиопия (с 2000), ДР Конго (с 2003), Кот-д’Ивуар (с 2004), Судан (с 2004), Ливан (с 2005), Иран (с 2006), КНДР (с 2006). В основном санкции носят частичный характер и ограничивают поставки в эти страны оружия и военного оборудования. В некоторых случаях используется замораживание зарубежных активов.

На современном этапе развития международных экономических отношений наиболее эффективным считается воздействие не на страны в целом, а на их отдельных руководителей: поиск и замораживание их иностранных активов, отказ в возможности инвестировать за рубежом, запрет на поездки. Жесткие экономические санкции, направленные на подрыв экономики страны, признаны негуманными, т. к. от них больше всего страдает население, в основном беднейшие его слои.